Resumen : C'est le récit d'une jeune femme, Nan Harding, qui, 10 ans après l'avoir quittée, repasse devant l'école de son enfance et se remémore ses aventures passées :
Quand Nan arrive pour la première fois à Plumfield, elle est plutôt bien accueillie par les enfants de l'école mais Nan a plutôt sale caractère et elle est vite punie par Mme Bauer.
Même si au début ce n'est pas tout rose pour la jeune fille, elle se plait dans sa nouvelle vie. Elle va se faire de nombreux amis : Tommy son rival, Daisy et Demi ses meilleurs amis (et neveux de Jo), Nat le jeune musicien ambulant (c'est un jeune garçon analphabète et timide avec pour seul ami un violon ; il va réussir à vaincre sa timidité grâce à Mr Bauer), Dan le rebelle (le plus âgé des enfants, il a vécu à Boston et vient a Plumfield sur la demande de Nat qui l'a beaucoup aidé), Stuffy l'enrobé...
Dan sera la cause de nombreux problèmes au sein de l'école (Plus âgé que les autres, il refuse l'autorité).
Nan se découvre finalement une passion pour la médecine, et se promet d'en faire son métier.
Mme Bauer, quant à elle, est en fait la jeune Jo de la série "Les Quatre filles du Docteur March" agée de 10 ans de plus : c'est elle qui a créé cette école avec la demeure que lui a légué sa défunte tante Marthe.
Avec l'aide de son mari Fritz Bauer, un professeur d'allemand, ils vont mettre au point un nouveau système éducatif incluant des cours à l'extérieur dans les beaux pâturages qui entourent l'internat, des activités sportives, ludiques et civiques afin de développer le caractère autonome des élèves qu'elle va accueillir, ce qui leur permettra au final de pouvoir réaliser leurs rêves.